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姜黄素是从姜科、姜黄属的一类植物，如姜黄、郁金等的根茎中提取的化学成分，分子式C21H20O6。其中姜黄大约含3%～6%，它是一种多酚类的化合物。姜黄素为橙黄色结晶粉末，味稍苦，不溶于水。含有姜黄素的姜黄作为我国的传统中药早在公元659年就有史书记载，最早于1870年姜黄素被从姜黄中分离出来，直到1910 年进一步阐明了它的化学分子结构，随后关于它的生理、药理作用不断研究深入。
姜黄素的主要功用
1、食用色素：姜黄素最主要，也是最早作为天然色素广泛被应用。而且已经被世界卫生组织、联合国粮农组织食品法典委员会（食品添加剂（FAO/WHO-1995））、美国食品药品管理局、其他很多国家都准许使用。我国的《食品添加剂使用卫生标准》中最早颁布的允许在食品中使用的九种天然色素也有姜黄素。我国最新颁布的《食品添加剂使用标准》（GB2760-2011）中列举了冷冻饮品，可可制品、方便米面制品、碳酸饮料、果冻等姜黄素的最大使用量。由于其橙黄色，在咖喱制品、酱卤制品中最常见。
2、医疗保健：不断深入的医学研究看到，姜黄素作为一种非甾体类抗炎药物还具有抗氧化、降血脂、抗肿瘤、抗感染、抗病毒、利胆、抗凝、抗肝纤维化、抗动脉粥样硬化等多种对疾病的预防作用。而且毒性低、不良反应少。正是由于当今慢性非传染性疾病的高发，而且更多的研究认为这些疾病的发生都与自由基的形成、炎性反应的参与有关，而姜黄素的抗氧化活性和抗炎作用越来越得到广泛的关注。
3、其他功用：很多研究证实姜黄素还具有防腐作用，也可以作为分析化学试剂。
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